A Linux egy nyílt forráskódú (Open Source) operációs rendszer, amely GPL licensz alatt került terjesztésre. Ennek egyik legfontosabb tulajdonsága, hogy nem csak a programot, hanem annak forrását is közzé kell tenni, ami lehetővé teszi mások számára, hogy munkánkat folytassák, jobbá tegyék. Így nem kell minden egyes programnál feltalálni a spanyolviaszt, hanem egy már létező ötleteket, megoldásokat továbbfejleszthetjük akár mi magunk is. Mindemellett fel kell tüntetni az eredeti szerző nevét és elérhetőségét. Másik lényeges része, hogy a GPL licensz alatt lévő programok/termékek nem szabadalmaztathatóak, így megakadályozza, hogy egy nagyobb szoftvergyártó cég rátegye a kezét és kisajátítsa azt.

Ebből következően ezekre a programokra jellemző, hogy igen gyorsan fejlődnek, és az esetleges hibák gyorsan kijavításra kerülnek, hiszen nem csak néhány tucat programozó dolgozik a fejlesztésén, hanem lényegesen több, ezentúl sokszor az, akinél egy hiba előáll tudja visszaküldeni a javítást a fejlesztőknek.
Persze ez másfelől nehezíti is a fejlesztést, hiszen lényegesenn egyszerűbb irányvonalat szabni a fejlődésnek, ha minden fejlesztő egy irodában ül, karnyújtásnyira egymástól, és együtt dolgoznak.

Kis történelem...

1991 októberében Linus Torvalds közzétette az Interneten a Linux kernel 0.02-es verzióját. Addig maga fejlesztette egyedül, célja például az akkor népszerű Minix rendszer túlszárnyalása volt. ("addig meg sem állok, amíg a Minix-et túl nem szárnyalom.")
Meglepően sokan megtalálták a kernel forrását, és gyakorlatilag innen a fejlődés öngerjesztő volt, decemberre kijött a 0.10, amin már valós alkalmazások is futtathatók voltak, szemben elődeivel. 1994-ig iszonyú fejlődésen ment keresztül, mégis "csak" ilyen későn adták ki az 1.0-ás kernelt, mivel ekkorra sikerült a POSIX szabványnak megfelelőre átírni az egészet. Innen kezdve nem követnénk végig, hogy hogy jutott el a jelenleg fejlesztett 2.6-os ágig, inkább az az érdekes, hogy ekkortájban jelentek meg az első disztribúciók, melyek igyekeztek összegyűjteni a Linux kernellel használható programokat, és azokat felhasználók által is könnyen telepíthető formába rendezni. Nem találtuk meg, melyik volt az első disztribúció, Természetesen azóta robbanászerűen továbbfejlődött mind a kernel, mind a disztribúciók, napjainkban már több száz disztibúciót fejlesztenek párhuzamosan.